Avec un canal navigable et les célèbres Rapides de Lachine, le Pôle des Rapides est la destination par excellence pour les adeptes de sports nautiques. On y pratique le kayak et le rafting, on s'embarque sur un voilier jusqu'au lac Saint-Louis ou on traverse les écluses à bord d'une embarcation. Côté espaces verts, le parc Angrignon couvre quelque 97 hectares. Véritable réserve ornithologique, on y trouve une ferme, des aires de pique-nique et des sentiers accessibles tout au long de l'année. Le parc des Rapides permet aux touristes de jouir d'une vue sur les majestueux Rapides, tout en admirant la faune et la flore qui rendent toute sa beauté aux rives du fleuve.
Le Pôle des Rapides a des résultats impressionnants
La Corporation du Pôle des Rapides fait la promotion des attraits des arrondissements de Lachine, LaSalle, Sud-Ouest et Verdun. Selon la directrice générale Isabelle Adam, malgré la crise économique de 2009, l'organisme a réalisé une hausse de 17 % dans ses actes de renseignements touristiques. Environ 68 % des visiteurs proviennent de la région de Montréal, 18% du Québec (plus de 40 km), 4 % d'une autre province canadienne, 5% des Etats-Unis et 4 % d'autres pays.
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Pour Isabelle Adam, «le facteur le plus important, c'est la température. Dès qu'elle est belle, il y a une effervescence. Nous sommes plus dépendants de la température que de la situation économique.» En quoi notre région se démarque ? «Notre gros avantage, c'est que nous sommes à dix minutes du centre-ville de Montréal. Un autre avantage, c'est la proximité des pistes cyclables. C'est un produit d'appel très fort.»
Impact du tourisme dans la région
Quel est l'impact du tourisme dans la région ? Isabelle Adam précise que «chaque visiteur dépense environ 10 $ par visite. Autour de 900 000 cyclistes empruntent nos pistes cyclables chaque année, ce qui pourrait représenter environ neuf millions de dollars. Il y a peu d'hébergement, qui représente habituellement 31% des dépenses et plusieurs musées ou attraits sont gratuits ou à faibles coûts.»
Principales attractions
Les attractions les plus populaires ? Isabelle Adam répond que «pour les Européens, c'est l'histoire. On parle des Rapides de Lachine et de la Maison Saint-Gabriel qui, chaque année, augmente son nombre de visiteurs et qui a de plus en plus de reconnaissance aux Etats-Unis. Il y a aussi le Musée de la fourrure à Lachine qui est beaucoup apprécié par les Européens.»
Comment attirer plus de touristes ? «Il y a quelques petits gîtes à Verdun mais il n'y pas d'hôtel. Ce serait un bel atout. Il y a aussi le transport qui n'est pas toujours évident.»
Le Pôle des Rapides existe depuis 1994. «Notre site Internet fait la promotion des attraits et l'été, on assure l'accueil des visiteurs aux abords des pistes cyclables. On a un bureau d'accueil à l'écluse numéro 5 de Lachine, un kiosque à l'entrée du parc des Rapides et un autre à l'intersection de la piste cyclable de l'Ile-des-Sœurs et de Verdun. On a une patrouille à vélo qui donne de l'information touristique.»
En été, le Pôle des Rapides embauche 10 étudiants. «Le reste de l'année, nous sommes trois. Nous avons une brigade de mise en valeur à l'écluse 3 sur le canal de Lachine. On invite les gens à faire autre chose que du vélo en comprenant leurs intérêts et en leur proposant des activités à faire dans la région.»
