La tragédie a fait neuf morts et 53 blessés, mais le courage de Jacques Godin, qui a combattu les flammes à lui seul, avec comme seul outil un simple seau d'eau, a permis de sauver la vie de nombreux membres d'équipage, ainsi que le bateau. Un an plus tard, il a reçu une citation de bravoure du lieutenant-gouverneur de la Colombie-Britannique.
«C'est le point culminant de ma vie. Nous sommes allés à Plymouth, en Angleterre, et c'est lors de notre retour vers le Canada que la catastrophe s'est produite. Nous étions à 200 milles à l'est de Plymouth et on faisait des exercices en poussant le bateau à haute vitesse. Soudain, la boîte d'engrenage a surchauffé et une explosion s'est produite dans la chambre des machines. Le bateau n'était pas équipé pour éteindre un incendie. Sur le pont, il n'y avait qu'un boyau d'arrosage. Tout le monde paniquait ! Un officier m'a ordonné de descendre dans la chambre des munitions, juste à côté de l'endroit où le feu sévissait. Je n'avais rien pour éteindre l'incendie. J'ai trouvé un seau et j'ai arrosé les murs. J'étais tout seul pour faire face aux flammes.»
Au total, il a fallu entre cinq et six heures pour maîtriser l'élément destructeur. «Les gens du porte-avions, qui était à une douzaine de milles de nous, ont envoyé des hélicoptères et des équipements de secours. Notre bateau a été remorqué jusqu'à Plymouth. J'ai passé une semaine à l'hôpital car j'avais inhalé beaucoup de fumée, et nous avons enterré nos morts car il n'y avait pas de loi nous permettant de ramener les morts au Canada.»
La tragédie a marqué Jacques Godin à jamais, lui qui a maintenant 58 ans. «Quand le bateau a pu être remorqué au Canada, tout a été caché sous le tapis. Le gouvernement voulait éviter de compenser les familles. Ce n'est que 30 ans plus tard que mon capitaine de l'époque a écrit un texte dans un journal. J'ai alors passé une batterie de tests à l'hôpital, pour découvrir que je souffrais d'un choc post-traumatique.»
En octobre dernier, une commémoration a été organisée en Angleterre pour marquer le 40e anniversaire de la tragédie. «Nous étions une centaine de survivants et nous avons été reçus en héros. Au début, je ne voulais pas y aller. Je me demandais s'ils se souviendraient de moi car j'étais le seul canadien-français sur le bateau. J'ai été accueilli en héros. Des gens m'ont sauté dans les bras en pleurant pour me remercier d'avoir sauvé leur vie et le bateau. Je n'oublierai jamais ça.»
En octobre, il a été un invité d'honneur d'une cérémonie au monument de Point Plesant Park à Halifax, en Nouvelle-Écosse.
Natif de LaSalle, Jacques Godin y a poursuivi ses études jusqu'à son entrée dans la marine canadienne, au sein de laquelle il a œuvré pendant 28 ans. Il s'est retiré en 1995, alors qu'il était maître de première classe. Depuis 1970, il habite Victoria, en Colombie-Britannique, où il possède une entreprise de vente de meubles neufs et usagés, mais il envisage de revenir à LaSalle dans un avenir rapproché. «J'y retourne souvent car ma mère, mes frères et mes sœurs y habitent. LaSalle fera toujours partie de ma vie et j'envisage de retourner m'y établir dans le futur.»
