Olivier Latendresse ne l’a pas aussi facile que son frère

«Je me retrouve dans une situation malheureuse, en fait, je dirais plutôt malchanceuse. Mais même aujourd’hui, si on me demande si je vais jouer un jour ou l’autre dans la Ligue nationale, c’est sûr que je dis oui, parce que j’ai trop de drive, trop de caractère pour m’effondrer comme ça», assure Olivier.

Après avoir joué quatre excellentes saisons dans la Ligue junior majeur du Québec, Latendresse avait été invité au camp d’entraînement des Coyotes de Phoenix. Impressionnés par le jeu du petit joueur de centre de 5 pieds 10 et 195 lbs, les Coyotes ont aussitôt fait signer un contrat professionnel de trois ans au hockeyeur natif de LaSalle.

À 20 ans, l’année dernière, l’aîné des frères Latendresse – il est d’un an et demi plus vieux que Guillaume – entamait la saison dans la Ligue américaine avec le Rampage de San Antonio, le club-école des Coyotes, équipe appartenant au célèbre Wayne Gretzky.

Peu utilisé à San Antonio, Olivier n’a qu’un but et trois mentions d’assistance à sa fiche en 17 parties lorsqu’on lui apprend qu’il est relégué avec les Roadrunners de Phoenix de la East Coast League. Endroit, où normalement, plusieurs joueurs âgés, à l’éthique douteuse ou au comportement problématique se retrouvent. Le jeune hockeyeur passe par dessus les difficultés et finit sa première saison professionnelle, avec 27 points en 47 parties.

«Ça a très bien été au camp, mais je crois que leur idée était déjà faite, autant à Phoenix qu’à San Antonio, croit Latendresse. Les entraîneurs dans la Ligue américaine m’ont dit qu’ils préféraient que j’aie beaucoup de glace dans la Ligue centrale, au lieu de rester ici et de jouer une partie aux deux semaines. Je me suis entraîné fort tout l’été avec Guillaume au Centre Bell. Je me retrouve dans une situation où le club de la Ligue américaine est très bon et il y a beaucoup de joueurs.»

Depuis ce jour, Olivier porte l’uniforme des Sundogs de l’Arizona et affronte des équipes comme les Gorilles d’Amarillo, les Chauve-souris d’Austin et les Brahmas du Texas. L’équipe mène sa division après six parties (4-1-1) et Latendresse (5-3-8), qui joue de 20 à 25 minutes par match, est utilisé à toutes les sauces. «C’est un bon calibre de jeu mais il y a quand même une couple de joueurs plus vieux. C'est pas la Ligue américaine mais en jouant sur la première ligne, on me met contre des gars plus expérimentés. Je profite d’une bonne relation avec notre entraîneur adjoint québécois, Éric Lacroix, un très bon gars.»

Et son jeu, l’aîné des Latendresse croit l’avoir amélioré depuis qu’il a quitté les rangs juniors. Il estime être beaucoup plus agressif physiquement et distribue les mises en échec, question de se faire sentir plus imposant, du haut de ses 5 pieds et 10 pouces.