Trois athlètes de LaSalle aux Jeux olympiques de Pékin

Le kayakiste Andrew Willows de LaSalle et son coéquipier Richard Dober de Trois-Rivières accumulent les médailles à travers le monde et on leur accorde d'excellentes chances d'accéder au podium olympique de l'épreuve du K-2, 500 mètres. Finale prévue pour le samedi 23 août à 4h35 le matin.

Natif de Gananoque, Ontario, Willows habite LaSalle depuis quatre ans. «Je suis venu vivre à Montréal pour m'entraîner avec Mark Granger, entraîneur de l'équipe nationale, et pour étudier à l'Université McGill. En dehors de la saison, je suis à l'emploi du Club de canoë de Pointe-Claire où je fais de l'entretien et de la réparation d'embarcations.» Une fois sa carrière terminée, il aimerait devenir entrepreneur en construction.

Willows et Dober ont développé une chimie exceptionnelle. «Nous sommes des sprinters dans une forme splendide et nous avons confiance en nos moyens. Nous ne serons pas pleinement heureux si nous ne décrochons pas une médaille d'or. Nous sommes fiers de représenter le Canada et c'est une joie pour moi de représenter LaSalle.»

Au Journal de Montral, il a déclaré: «Dès mes débuts, à 10 ans, j'obtenais de bons résultats. Je me nourris de l'aspect compétitif mais ce que j'aime par-dessus tout, c'est d'être dans l'eau, au soleil. La plupart des gens ne peuvent que rêver à ça. Moi, je le fais six jours par semaine et je sais que je vais pagayer toute ma vie.»

Originaire de Pierrefonds, le sprinter Hank Palmer, 23 ans, habite LaSalle depuis un peu plus d'un an. Il a su se relever après la pire année de sa vie, ponctuée de blessures qui ont failli mettre un frein à son rêve olympique. Absent de plusieurs compétions, il n'était plus éligible à l'aide de 25 000 $ versée par le gouvernement canadien aux athlètes d'élites. Il lui a fallu laisser sa voiture et son appartement, retourner vivre avec sa mère à LaSalle et compter sur des commanditaires pour remonter la pente et retrouver son statut d'athlète d'élite.

Qualifié dans l'épreuve du 4 X 100 m, Palmer fait partie du Club Saint-Laurent Sélect. La finale aura lieu le vendredi 22 août à 10h10. Hank a mis les bouchées doubles pour se hisser parmi les meilleurs sprinters de la planète et se qualifier pour les Jeux de Pékin. La finale est prévue pour le vendredi 22 août. «C'est un but auquel j'aspire depuis toujours. Je m'entraîne depuis 15 ans pour y arriver. Lorsqu'on pratique l'athlétisme, on y met toute son énergie et tout son coeur. J'aime les sports qui stimulent le physique et le mental. La première fois que j'ai vu des sprinters, je trouvais qu'ils étaient des super-humains et j'ai tout de suite rêvé de devenir comme eux.»

Palmer a pris le troisième rang au 4 X 100 mètres lors des Jeux du Commonwealth présentés à Melbourne, Australie, en 2006. Cette année, il a pris part à de nombreuses courses à travers l'Amérique et l'Europe.

La nageuse Victoria Poon, 23 ans, prendra part à deux compétitions à la piscine olympique. Elle est qualifiée à l'épreuve de 50 m libre et à celle du 4 X 100 mètres libre. La finale du 50m libre est prévue pour le samedi 16 août à 22h.

La jeune femme vivra toute la gamme des émotions puisqu'elle a vu le jour à Hong Kong. Elle a déclaré au Journal de Montréal: «Comme je suis arrivée au Canada à 11 ans, je sens que je porte en moi les deux cultures. Je ressens les différences entre elles. Ne serait-ce que pour cette raison, ces Jeux seront encore plus intéressants pour moi.»

Poon a mérité sa qualification lors des Essais olympiques à la piscine du Parc olympique de Montréal. Elle a remporté l'épreuve du 50 m libre tout en éclipsant la marque canadienne par cinq centièmes de seconde. «Ça faisait trois ans que je n'avais pas fait mon meilleur temps, alors je suis très heureuse d'être qualifiée pour Pékin.»

La sprinteuse de 6 pieds 1 pouce, qui a longtemps nagé au sein du Club Calac de LaSalle, étudie en Gestion à l'Université McGill. Outre la natation, elle aime le basketball et parle couramment l'anglais, le français et le chinois.

En 2006, elle a participé aux Jeux du Commonwealth de Melbourne (Australie), où elle a contribué à la conquête d'une médaille de bronze de l'équipe de relais du 4 X 100 mètres libre. Sa présence a également été sentie aux Championnats pan-pacifiques de 2006 à Victoria (Colombie-Britannique), puisqu'elle était membre du quatuor féminin du relais 4 X 100 mètres libre qui a décroché une médaille d'argent.