Une sixième place pour les kayakistes Andrew Willows et Richard Dober

Les deux Québécois ont conclu la finale à moins d'une seconde du troisième rang. «Nous aurions aimé avoir un meilleur classement mais nous sommes quand mêmes satisfaits. Nous n'aurions pu faire mieux ce jour-là. Nous n'avons pas commis d'erreur. C'était vraiment serré entre la troisième et la sixième place.»

Au début de la finale, Willows et Dober ont reçu un avertissement pour un faux-départ. «Nous nous étions préparés mentalement à nous faire avertir. Nous avons pris une chance parce que nous étions sûrs que les Bélarusses étaient pour voler le départ. Ils le font à chaque fois. Ils l'ont fait lors des préliminaires et se sont qualifiés premiers. Le préposé au départ était du Bélarus et habituellement, il ne les avertit pas. Mais il s'était fait taper sur les doigts en éliminatoires. Nous nous sommes juré que nous ne ferions pas le même tour deux fois. Nous savions que le départ suivant était pour être juste. Notre force, ce sont nos départs, alors fallait pas niaiser.»

Sixièmes aux derniers mondiaux, les deux Canadiens ont terminé à 2,121 secondes des médaillés d'or, les Espagnols qui ont dominé du début à la fin. Champions du monde et olympiques depuis 2001, les Allemands ont pris le second rang et le bronze est revenu… aux Bélarusses.

L'association entre les deux athlètes se poursuivra jusqu'aux prochains championnats du monde. Pour Andrew Willows, la fin des Jeux marque aussi la fin d'un cycle. Après quatre ans passés à LaSalle, le kayakiste a déclaré au Journal de Montréal qu'il déménagera à Carleton Place, près d'Ottawa, sa région natale. «Ce ne sera pas un problème pour l'entraînement avec Richard. On va être séparés jusqu'au printemps prochain, puis on va recommencer à travailler. Peut-être un peu plus souvent à Ottawa.»

La ronde préliminaire s'est avérée plus difficile que prévue pour Dober et Willows qui ont pris la quatrième position de leur vague de qualifications. «Nous avons accumulé un peu de retard au départ. Puis, personnellement, j'ai manqué un peu de jus à la fin», a confié Dober. «Ça faisait longtemps que nous n'avions pas coursé. Je pensais que j'aurais plus d'énergie à la fin mais le dernier 100 mètres a été très pénible.»

Tout s'est mieux passé en demi-finale alors que Willows et Dober ont terminé en tête de leur vague pour confirmer leur passage en finale. Deuxièmes après les premiers 250 mètres, ils ont augmenté la cadence avec moins de 100 mètres à faire pour devancer les Polonais par deux centièmes de seconde. «Notre première performance a été dure pour l'égo. Nous avons fait les ajustements nécessaires et cela a transpiré en demi-finale.»

Andrew Willows et Richard Dober se sont envolés vers Pékin le 5 août dernier. Après un interminable périple en avion de 17 heures, de Toronto à Chicago puis de Chicago à Pékin, les kayakistes canadiens sont arrivés en Chine. «O a fait 45 minutes d'autobus en direction du Dragon Villas, l'hôtel où nous habitions pendant les Jeux, qui est situé à cinq minutes du bassin de Shunyi où se déroulaient les compétitions.»

Le grand jour arrivé, ils se sont rendus au village olympique pour la cérémonie d'ouverture. Andrew Willows raconte: «Nous avons marché derrière Adam Van Koeverdun qui portait le drapeau du Canada. Alors que je marchais, j'étais vraiment fier de représenter le Canada. C'est aussi pour vivre de tels moments que je m'entraîne si fort pour atteindre mes objectifs et représenter mon pays. Nous patientons debout pendant plusieurs heures pour parader quelques minutes lors du défilé des athlètes. La chaleur était incroyable. J'ai dû perdre quatre livres. Mais ce n'était pas grave puisque nos compétitions ne commençaient que le 19e jour des Jeux.»

Natif de Gananoque, Ontario, Andrew Willows mesure 6'2', et pèse 195 livres. Il habite LaSalle depuis quatre ans, afin de s'entraîner avec Mark Granger, entraîneur de l'équipe nationale. Ses passe-temps ? Le travail du bois, l'eau et le ski alpin. Il a disputé sa première compétition internationale aux Championnats mondiaux juniors de 1997 en Finlande, alors qu'il avait 17 ans. Il a étudié en kinésiologie à l'Université McGill de 2000 à 2002.